中国早有“大学”一词。《礼记·王制》：“小学在公宫南之左，大学在郊。”《汉书·礼乐志》：“古之王者莫不以教化为大务，立大学以教于国，设庠序以化于邑。”古代“四书”就有一部名为《大学》。中国古代的大学往往指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构，与现代大学有较大不同。现代意义上的大学以1088年意大利的波隆那大学建校为标志，据今已有900多年的历史了。

早期西方的大学是宗教大学，培养学生是其基本使命。例如有“欧洲大学之母”美誉的巴黎大学，其办学模式是先组织教师，再招收学生，其主要任务就是人才培养。

1810年，普鲁士主管教育事务的政治家、语言学家威廉·冯·洪堡，创建了柏林大学（1949年更名为柏林洪堡大学），首次将研究和教学结合起来。它改写了以往大学的办学模式，倡导“学术自由”和“教学与研究相统一”。洪堡认为，大学完全以学术为最终目的，包括对科学的探求和个性、道德的修养。这一教育理念深刻地影响了西方大学的发展。是洪堡首次将科学研究写入大学章程，并成为大学的新使命。

美国的高等教育具有后发优势，它既承袭了欧洲的大学传统，又具有鲜明的美利坚创新特色。康奈尔大学、威斯康星大学不仅提出了为社会服务的思想（威斯康星理念），而且建立了以社会需求为导向的社会服务体系。美国崇尚实用主义哲学，“赠地学院”的设立，还有社会慈善基金会为大学提供的丰厚基金，自然形成了大学与社会之间相互哺育的机制。20世纪60年代中期以来出现的美国硅谷，依托科研力量雄厚的大学，形成高技术公司集群，将大学服务社会的功能发挥得淋漓尽致。

21世纪，人类进入经济全球化、文化多元化的新时代，软实力成为国家竞争的重要力量。在这一背景下，作为社会新知识、新技术的创新和传播平台的大学，必然是国家文化软实力和国际影响力提升的重要力量，大学传承文化、创造文化的功能凸显出来。2011年4月，清华大学建校百年，胡锦涛总书记莅临清华大学考察时提出，“高等教育是优秀文化传承的重要载体和思想文化创新的重要源泉”，明确了大学以传承文化和创造文化为主旨的发展目标。

从人才培养到科学研究，到社会服务再到文化的传承创新，大学的功能不断延展丰富，大学的使命越来越重大。

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