中国早有“大学”一词。《礼记·王制》：“小学在公宫南之左，大学在郊。”《汉书·礼乐志》：“古之王者莫不以教化为大务，立大学以教于国，设庠序以化于邑。”古代“四书”就有一部名为《大学》。中国古代的大学往往指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构，与现代大学有较大不同。现代意义上的大学以1088年意大利的波隆那大学建校为标志，据今已有900多年的历史了。

                            
大学使命的整合性表述

人才培养、科学研究、社会服务、文化的传承创新，其实是大学要做的四件事情，是从功能性的角度来表述大学的使命。这四件事情聚焦起来就是“知识”二字，大学本质上是一个关于知识的特殊学术机构，其基本使命就是：管理知识，传播知识，运用知识，创造知识。

大学是知识的管理者。管理知识，就是尽量广泛地收集起人类的知识，研制出知识分类系统来科学梳理知识，妥善保管知识，并尽可能方便地提供给知识查阅者。大学的知识不仅存储在图书馆中，而且也存储在教师的头脑中。

大学是知识的传播者。人类过去知识的传播，以纵向传播为主，薪火相传，连绵不绝。随着人类活动半径的快速增大，全球化时代的来临，知识的横向传播也迅速发展起来。跨文化教育成为大学的常见现象。北京语言大学是跨文化教育的典型，来自170多个国家的学生在这个“小联合国”校园里共同学习。除此之外，大学教育也逐渐走出围墙，开办使用于公民教育的课程，最近广为流行的“慕课”（MOOCs，大规模网络公开课），借助互联网走进公民社会。“慕课”以及“微课程”，正在实现知识的纵向传播与横向传播的同步，为建立学习型社会提供了便利。

大学是知识的应用者。大学通过知识的应用，将科学转化为技术，将科学技术转化为社会产品，直接服务于社会，直接推动社会进步。在这方面中国的大学虽然做得还不够，但已经显示了巨大的潜力，正在成为“中国创造”的重要力量。

大学是知识的创造者。每一代人都不能仅是前人知识的享用着，还应当是新知识的创造者，为人类的知识“武库”增加些“新兵器”。大学重视科学研究，其根据就在于此。

社会上有关知识的学术机构并不只有大学，但是惟有大学才拥有管理知识、传播知识、运用知识、创造知识的综合使命。大学既然是重要的学术机构，它就应当尊重学术，守护学术，以学术为本位，提倡学术自由，尊重从事学术的人、特别是有学术创造精神的人。

天津大学生家教